Сладкая одиссея арбуза — от Древнего Египта до современной Москвы

Знаете ли вы, что полосатая ягода, которую на рынке можно купить за две-три сотни рублей, когда-то стоила как пять взрослых коров? И что за доставку арбузов к царскому столу отвечали отряды стрельцов?

История арбуза в России — детектив с элементами драмы: тайные поставки, дипломатические подарки, революционные потрясения и, конечно, невероятные вкусовые открытия.

Не то дыня, не то тыква: как выглядели первые арбузы

Если бы древний египтянин увидел современный арбуз, он бы его не узнал. Плоды, которые размещали в усыпальницах для загробной трапезы, больше напоминали гибриды дыни с цитрусом: беловатая мякоть, четкая сегментация.

Почему арбуз так изменился? Все дело в одомашнивании и селекции. Дикие арбузы были горькими и использовались в основном как источник воды. Древние фермеры отбирали и высаживали семена самых крупных и сладких плодов. Постепенно арбузы стали больше, слаще и ярче.

Интересно, что полосатый окрас арбуза — результат неравномерного распределения хлорофилла в кожуре. Темные полосы содержат больше зеленого пигмента, светлые — меньше. А еще арбуз на 92% состоит из воды, что делает его самым подходящим продуктом для жаркого климата.

В Европу арбуз попал благодаря крестовым походам. Итальянский художник XVII века Джованни Станки запечатлел именно такие «промежуточные» арбузы — похожие на большие гранаты, с белой мякотью и сегментами.

Когда в России узнали про арбузы

В России об арбузах до XVII века не знали. Первые диковинки появились в Московии благодаря торговле с Персией и Туркестаном. Царь Михаил Федорович оказался настоящим арбузным первопроходцем и уже в 1620-х годах следил за честной продажей арбузов.

Но есть сырой арбуз тогда читалось моветоном. Из корок делали изысканные цукаты, а мякоть резали тончайшими пластинками и замачивали в содовом щелоке, потом томили в патоке с перцем, имбирем и мускатом.

Знали на Руси и рецепт соленых арбузов. Небольшие плоды укладывали в бочки слоями, пересыпая рубленой мякотью, заливали крепким рассолом и отправляли на север. Ели такой арбуз с черным хлебом — сытно и необычно.

Почему арбуз стоил дороже коровы

При царе Алексее Михайловиче арбузная логистика превратилась в настоящую военную операцию. Под Астраханью разбили царские огороды, где росли удивительные местные арбузы, ничуть не похожие на мелкие европейские аналоги.

Но доставить это чудо к царскому столу было задачей сложной. Арбузы отправляли в Москву под охраной 25 стрельцов. Груз укутывали в войлок, везли день и ночь без остановок, лишь бы успеть до заморозков.

При Екатерине I арбузы стали дипломатическим подарком: особо приближенные получали по пять штук, губернский архиерей — один, а шведский посол как-то удостоился трех.

А при Александре I, в начале XIX века, арбуз стоил несметных денег: 25 рублей — как пять коров!

Как расширяли арбузные плантации в России

Чтобы снизить риски транспортировки, царские бахчи начали разбивать ближе к столице. Арбузы начали сажать даже в кремлевских садах на склонах реки. Правда, они не могли сравниться с астраханскими гигантами.

Петр I на своих знаменитых ассамблеях, где мужчины играли в карты и курили табак, угощал гостей арбузами в сладком сиропе. Заморская диковинка прекрасно вписалась в европейский лоск новой столицы.

Но главным арбузным центром России стал город Камышин, стоящий на Волге. В конце 1760-х академик Иван Лепехин писал, что местные жители практически не занимаются другими культурами — только арбузами и дынями, которые по вкусу превосходят даже астраханские.

Железные дороги и арбузная революция

Развитие железных дорог в XIX веке кардинально изменило ситуацию. То, что раньше везли месяц с риском для жизни, теперь доставляли за дни целыми вагонами. Цены упали, ассортимент расширился. Россия стала разбираться в арбузной сортности.

• Астраханские теперь называли «кровокрасными» за насыщенный цвет мякоти.
• Таганрогские и монастырские имели обычный красный цвет.
• Появились полтавские сорта, загадочные «железные панцири» и «любимцы хутора Пятигорска» с желтой мякотью.
• Культивировались даже мадьярские и американские арбузы.
• А вот узбекские считались некачественными из-за толстой кожуры.

Арбуз вошел в культуру: изобретательные гурманы делали арбузные коктейли, заливая в плод ликер через дырочку. Во время Крымской войны солдаты ели арбуз с хлебом. Литераторы от Гоголя до Салтыкова-Щедрина усыпали произведения арбузными сравнениями.

Как арбуз стал народным лакомством

К началу XX века арбуз окончательно утратил статус царской диковинки. В 1908 году на петербургской товарной станции скопилось 100 вагонов арбузов, которые никто не покупал: предложение превысило спрос.

Революция 1917 года временно вернула арбузам статус дорогого деликатеса: летом арбуз стоил 7 рублей, хотя еще недавно продавался за 30 копеек. Потом наступили голодные годы, и арбузы почти исчезли с прилавков.

В советское время арбуз стал символом изобилия и летнего отдыха. Астраханские и волгоградские арбузы развозили по всей стране, они появились на дачных участках и колхозных полях. То, что веками было роскошью, превратилось в доступное сезонное лакомство.

Что происходит с арбузами сегодня

Сегодня мировое производство арбузов достигает 100 миллионов тонн в год, и Россия входит в первую десятку производителей. Астраханский арбуз по-прежнему считается эталоном: он получил защищенное географическое наименование и экспортируется в десятки стран.

Появились квадратные арбузы для удобства транспортировки, желтые и оранжевые сорта, арбузы без семечек и даже мини-арбузы размером с яблоко.

Арбузный сезон стал настоящим национальным праздником: с конца июля до конца сентября россияне покупают, везут на дачи и поедают миллионы полосатых плодов.

Появились арбузные фестивали. Кулинары готовят салаты (мякоть отлично сочетается с фетой и мятой), смузи, пиво и даже стейки для веганов. Арбузы подают с острыми блюдами, сырами с плесенью и морепродуктами: свежесть мякоти смягчает насыщенные вкусы.

То, что когда-то было доступно только царям, теперь можно купить в любом супермаркете круглый год, пусть и не всегда такого же качества, как астраханские августовские гиганты. Так арбуз прошел удивительный путь от гробниц фараонов до полок супермаркетов, и эта история продолжается.